「肝臓」について 知っていてほしいこと。

肝細胞が壊れて肝数値が上昇する病気として、アルコール性肝障害、脂肪肝・脂肪性肝炎、ウイルス性肝炎、薬物性肝障害、免疫異常による肝炎などがあります。肝臓は再生能力が高く、元気な肝臓なら70％を切除しても数か月で元の大きさと機能に回復します。しかし、肝炎が持続すると肝細胞は再生できず徐々に減少し、肝臓は線維が増えて硬くなり、積み重なると肝硬変・肝不全に至ります。慢性炎症が起こった肝細胞からは肝臓がんもできやすくなります。

肝臓は「沈黙の臓器」といわれ、肝炎や肝硬変、肝臓がんになっても初期であればほぼ自覚症状は出ません。重症の肝炎、進行した肝硬変や肝臓がんになって初めて、身体のだるさ、食欲低下、四肢のむくみ、皮膚の黄染、腹水による腹部膨満などの自覚症状がみられることが多いです。そのため、自覚症状がないからといって肝機能異常を放置していると、自覚症状が出た時には取り返しのつかない状態になっている場合もあります。逆に、「疲れがとれない」「朝の目覚めが重い」「筋力や体力が落ちた」「肌の調子が悪い」「太りやすい」「やせない」など、年齢や運動不足のせいだと感じている普段の体調不良が、実は肝臓の働きが低下していることが原因である可能性もあります。

まず、肝機能障害の原因となりうることはなるべく避けましょう。具体的には多量飲酒、肥満、サプリメントの多量摂取などです。

食生活では、良質なたんぱく質（大豆、魚、鶏肉など）が肝細胞の再生に必須です。野菜の抗酸化ビタミンは肝臓の化学反応で生じた活性酸素による肝細胞のダメージを防ぎます。脂質や糖質のとりすぎ、寝る前の食事、朝食抜きは脂肪肝の原因になります。

睡眠も大事です。人間の身体は約24時間周期のリズムがあり、肝臓もそのリズムに合わせて働き方が変わります。日中の活動時間は栄養素の合成・貯蔵、解毒などが活発となり、夜間・睡眠中は貯めたエネルギーの放出、肝細胞の修復などが活発になります。
7時間程度の睡眠を毎日同じ時間にとると、肝臓の化学反応リズム（代謝リズム）がよくなり、脂肪がきちんと分解されて太りにくい体質になり、解毒や肝細胞再生が効率的に行われて朝の疲労やだるさの回復がよくなり、肌質の改善効果も期待できます。

これらの日常生活を心がけていても、別の原因で肝機能障害が生じることもあります。先に述べたように、肝機能障害は自覚症状が出にくいため、定期的に健康診断で血液検査を受け、肝機能異常がないかを確認しましょう。肝機能異常の原因が分からない場合は、肝臓専門医を受診して原因を調べてもらいましょう。
肝炎が持続すると肝硬変や肝臓がんになりやすいため、肝炎を改善させることが肝硬変、肝臓がんの予防になります。
肝機能検査は、現在の肝臓の炎症の程度を示すものであり、例えば禁酒してしばらくすると肝機能検査は正常化することが多いです。しかし、長期間慢性的に肝臓に生じたダメージは元に戻らないことが多く、血液検査などではダメージの程度の判断が難しいため、現在の血液検査がほぼ正常でも肝機能が実はかなり低下している、ということもありうるのです。そのため、慢性的な肝炎が起こらないように日ごろから注意して生活することが大切です。

慢性肝炎の原因として、B型・C型肝炎ウイルス感染があります。以前は難治性の病気でしたが治療が進歩し、内服薬でウイルスを消失させたり肝炎を改善させたりすることがほとんどの場合で可能となりました。B型肝炎ウイルスは肝機能異常がなくても慢性感染により肝臓がんを発症することがあります。C 型肝炎は過去（1989年発見以前）の輸血や注射、針治療などでの感染が多いですが、B型肝炎は母子感染や性的接触などでも感染するため知らないうちに感染していることが多いです。